Sur la route, non loin de l'entrée de la taverne.

Des bruits de sabots et un hennissement léger d'une monture que l'on fait ralentir se font entendre. Sur le bas-côté, les quelques badauds que l'on croise dans la rue à cette heure tardive regardent la silhouette encapuchonnée passer devant eux sans pour autant broncher quoique se soit.
La nuit, au même titre que la lune, est en place depuis déjà plusieurs heures.

La monture ralentit encore un peu plus et finit par s'arrêter à hauteur de deux hommes titubants, visiblement au sortir d'une taverne.
La capuche bien descendue sur le visage et la cape cachant toute partie du corps jusqu'à couvrir une partie de la croupe du cheval, la personne demande,

- Dites-moi les gars, vous savez si j'peux trouver Alasdair Mc'Skorley là-d'dans ?

Une main sort de dessous le tissu et montre la taverne.

L'ambiance était chaleureuse ce soir dans la taverne de la piastre lisse.
Assise entre le révérend et l'irlandais, Esther riait haut et parlait cru...


[...]

Z'auriez vu sa gueule quand il as su que j't'ai pucelle l'magistrat.
Faut dire, y'avais rien a fout' dans c'troquet d'colonie a tendance piratesqu'.
J'y réponds au furonc'.

"Salaud d'nationaliss' , vos bleusardes en corsets et ponpons s'font suer derriere leurs cons d'robes a baleines.
Toi tu m'débite un discours comme d'quoi y'aurais du forniqueur d'filettes chez les libertaires ?
C'pas nous qu'é marions a douze ans ave' leurs cousins pour des saletées d'successions !
Et bravo pour l'statut d'la femm' foutre-fange."

[...]


Retentissent les rires gras d'une assemblée joyeuse et enivrée, accompagnés du "toc-toc" sec et régulier
de deux talons heurtant les planches usées, des restes de bois de marine, qui forment l'allée reliant les quais
a la taverne en passant par la maison close (anciennement maison du gouverneur).

Des talons inconnus.

La porte grince et finit par s'ouvrir. La silhouette passe un pied à l'intérieur et tout le corps suit.
En dedans, c'est le silence. Tous les regards sont tournés vers elle.
Un rapide coup d'œil sur les différends endroits de la pièce. Un regard tout aussi rapide sur la mezzanine.

La marche reprend et une main sort de dessous la cape pour tirer en arrière la capuche. Le reste de sa chevelure et du visage sont dévoilés.

Toujours ce silence... La Néréide avance vers le comptoir en fixant d'un regard noir le mioche qu'elle venait de croiser à l'entrée, maintenant installé parmi un groupe de pyrates attablés.
Elle traverse la salle sans quitter le petit Gwen, ou seulement une seconde pour croiser le regard de Mc Skorley.
Arrivée au comptoir, elle tire vers elle un tabouret du pied pour y poser une fesse et se tourne enfin vers le tavernier.
Dans un silence qui en serait presque religieux, sa voix, bien que peu portée, se fait entendre.

- Bien l'bonsoir à vous. Faites-moi donc passer une bouteille de rhum.

Elle avance un peu plus la tête,

- Et du bon je vous prie, c'est qui fait soif par icitte !

Le silence... encore... quelques chuchotements ici et là mais la pièce n'en est décidément que trop calme.

De nouveau, elle lance un regard circulaire dans la pièce, puis les mots,

- Et alors ?! Qu'en est-il de l'ambiance festive et bruyante de la minute passée ?

Joach revenait tout juste, après avoir accompagné Van Baart voir le chirurugien,il decouvrait stupéfait un nouveau venu dans la taverne

"Va falloir penser à ecarter les murs à c'rythme là " se dit il

La nouvelle avait une bonne tête, il se fiait souvent à sa premiere impréssion qui lui avait rarement fait défaut. N'empêche.... Cette taverne devenait bien fréquentée !
Trop ?

Se rapprochant de la table que Boca venait de rejoindre, il s'empara de la chopine

"Dis donc ma jolie... Tu sais où t'es tombée là ? T'es pas dans n'import' quelle taverne à saoulards !! Y'a des risques pour qui ne sait pas exactement où il met les pieds... On sait quand on y entre, on sait jamais quand on en r'part ni dans quel état, t'as qu'à d'mander à Van Baart ! Alors ??? Qu'est c'tu fous là ? Tu t'mets à table si tu veux boire et t'accouche vit' fait car là j'te l'dis chui pas de très bon poil "

La Néréide soutint le regard du premier lascar. Celui qui, sitôt avait remplie sa chopine s'en était retournée à sa table.
Un visage sans expression, pas même un sourcil, et encore moins un cil ne remua. Les yeux verts le suivirent jusqu'à ce que ce dernier fut rassi.
Elle ne pu retenir un léger soupir... ce genre de soupir mélangé à petit un rire retenu sonnant tel un un vent méprisant. Les personnes plus vulgaires l'accompagnent généralement d'un reniflement sonore et morveux du nez, allant jusqu'à lâcher un glaire malpropre et verdâtre dont l'endroit d'atterrissage importe peu.
Pas de grossièreté cependant venant de la jeune femme, juste un vent de dédain, pas même arrogant.
Elle alla pour attraper sa chopine mais aperçut le deuxième larron s'en emparant juste avant elle.

Une fois de plus, et sans mot prononcer, elle plongea son regard d'opale dans les yeux de Joach pour en soutenir l'aparté.

Une nouvelle seconde de silence.

La malice fit enfin irruption dans le vert de ses yeux. La main qui était hors de la cape s'avança et récupéra la chopine des doigts du pyrate.
- Je crois que ceci est à moi l'Ami...

Non loin de là, Dragan, non loin de là.

Alasdair avait, dès l'annonce du mioche Gwen, tout de suite ôté ses
bottes de la table. De la visite? Pour lui? Et c'était pas un énième
garde tentant sa chance pour la prime sur sa tête?

...

Ce regard. Il l'avait déjà croisé. Pour sûr. Il resta quelques secondes
à réfléchir pendant que la belle faisait son entrée et que ses
camarades allaient déjà l'accoster, à la façon des lieux.

Il en avait croisé des centaines de ribaudes depuis. Des pires
follieuses aux plus jolies dames - devenues elles aussi par la suite de
bien fameuses gueuses. Ah ha. Il repassait en revue leurs regards et
son esprit s'égara légèrement vers de brumeux mais ronds entrefaits.

Jusqu'à ce que la donzelle se décide à parler. Cette voix. La Krowley.
La petite rouquine. N'avait-elle pas finit d'adresser quelques mots à Joach que Dragan s'en mêlait déjà. L'Irlandais décida qu'il était temps pour lui d'accueillir convenablement la nouvelle venue... surtout qu'elle le cherchait, après tout.

Se levant prestement, empoignant sa choppe, il s'approcha d'un pas leste du comptoir, où la Néréïde, lui faisant dos, était accoudée et déjà bien entourée. Dommage qu'elle se soit assis, il aurait pu aimer s'assurer du regard - si ce n'est de la main! - qu'il s'agissait bien de la Dame. Une seconde et fort plaisante confirmation...

Les cheveux un peu moins en bataille qu'à l'accoutumée, il s'approcha de la jeune femme l'air amusé, envoyant un rapide clin d'oeil à Dragan.

-"Pour sûr, mon gars, qu'elle a une bonne raison!"

Elle se retourna tandis qu'il tassait d'une main un quelconque homme d'équipage - possiblement au Révérend - qui avait cru bon de prendre l'un des bancs près du convoité comptoir et qu'il s'y posait à son tour.

-"MOI. Y'a pas de meilleure raison et, qu'tous les bâtards ici s'le tiennent pour dit, si elle veut jouer avec la plus grosse masse de toute l'Irlande..."

Il partit d'un rire franc en fixant la Néréïde, agitant son pistolet à l'intention de ses camarades. Non, lecteur. Son vrai pistolet.

Joach s'adressant à Dragan

" Dis don' toi !!! J'ai pas été désagréable avec la dame alors monsieur le donneur de leçons, vous pouvez les garder ! Je la préviens c'est tout, y a pas mort d'homme, du moins pas encore. Pis tu diras à ton nain qui te sert de second qu'il n'est pas obligé de faire le perroquet avec ses grands airs de m'as tu vu .

J'aime pas qu'on m'traite de grande gueule, surtout devant les dames pour faire son joli coeur ! Tu m'parles encore comme ça une fois et j'te rape les dents su'l' comptoir !"

La jeune femme esquissa un bref sourire, passé sûrement inaperçue dans le foutoire retrouvé de la taverne. Déjà quelques hommes s'étaient levés par-ci par-là, à l'affût d'un peu d'action dans laquelle se rendre.

Ann-Kathleen laissa échapper sa main de l'emprise de celle de pyrate et lui adressa de nouveau quelques mots.
- Pas sans ceci l'Ami...

Elle se retrouva de nouveau près du comptoir et saisit sa chopine.
Un clin d'œil et une nouvelle gorgée plus tard, la voilà qui se rassoit, mais de l'autre côté du vieux Mc Skorley, tournant ainsi le dos à la scène.
Sa main passe dans ses cheveux et vient se ranger sous sa cape, pour en ressortir un instant plus tard avec un petit étui de cuir usé. Sa blague à tabac et sa pipe sont posés et, de nouveaux les yeux plongés dans ceux d'Alasdair, sa main, l'autre étant restée invisible sous la cape, commença à bourré la petite pipe en bois et ivoire finement sculptée, sans un regard.

- C'est vivant icitte mon Cher, c'est vivant...

Quelle erreur....pour qui se prenait Bocanegra à venir le bousculer, lui et ses idées noires?
Dragan posa son verre à moitié renversé sur le comptoir, avec un calme tel qu'il ne pouvait que présager la tempête. Lui qui scandait que gâcher la boisson était un sacrilège.....
Lançant en direction d'Esther, puis des deux coqs offensés...

"Parfait je comptais pas taper une dame de toute façon, ni m'en taper une d'ailleurs pour ce soir....

...Et pis pour ça je sors mes bourses moi mossieu, pas les piastres comme toi, marin d'eau douce..."

Le capitaine venait de retrousser ses manches, écrasant au passage son cigare dans la corne de ses mains câleuses, juste pour la gloriole, par pure arrogance, folie auraient dit certains, alors que Boca croyait s'en tirer ainsi à si bon compte aux côtés de la dame.
Joach et lui avaient pris tout ça un peu trop au sérieux, Dragan leur aurait bien causé de l'histoire de la grenouille qui voulait être plus grosse que le boeuf, mais n'avait pas l'âme d'un diplomate.
Plus question de gouaille maintenant, la raison du plus fort allait parler. Il était temps de distribuer quelques bourres pifs pour leur clouer le claque merde, à l'ancienne, façon puzzle....

"Dis donc c'est à moi que tu causais de pas offenser un membre? Je vais t'apprendre à changer de ton toi aussi"

Dragan avait posé sa main en même temps sur l'épaule de Boca, qui eut juste le temps de se retourner pour voir la deuxième lui arriver fermée en plein sur le nez. Quelle calbote! La brute l'avait envoyé rouler au sol d'un seul coup de poing.

"T'apprendras que je suis mauvais tireur, escrimeur moyen.... mais surtout un foutu sacré bagarreur né dans l'arêne des guerriers!"

Dragan lança un regard de tueur vers Joach qui disait grosso merdo "toi mon petit père tu payes rien pour attendre" mais se reconcentra sur sa victime, la relevant par le colbac, avant de lui coller un coup de boule retentissant, qui le renvoya au sol illico, ptet ben pour de bon cette fois, groggy avec le visage ensanglanté en bonus.
La rage avait parlé, et Boca semblait en bien mauvaise posture...

Au même moment...le petit Gwen n'avait pas du tout apprécié de se faire traité de nain, oh ça non! La moutarde lui était monté au nez, il s'était bien retenu quelques secondes, mais soudain explosa sur un ton égrillard:

"Hey toi, c'est pas parce que j'suis encore un gamin que j'vaux pas l'respect qui m'est du!"

Pour ceux qui connaissaient le petit, sa réplique était foutrement vraie. La valeur n'attendait pas le nombre des années, c'était certain même.
C'est alors que Gwen voulut imiter avec ses maigres moyens son capitaine, en flanquant une bonne droite dans l'estomac de Joach. Mais si le coeur y était, la force elle, n'y était point du tout, et son adversaire encaissa le coup sans broncher, affichant un léger rictus.

Foutre...et Dragan qui était tout occupé à corriger Boca....
Le temps de la rossée était ptet venu pour lui ce coup ci, tout second qu'il était. Reculant seul face à Joach qui le toisait, quelque peu désemparé, il regretta de ne pas avoir quelques années de plus, butant contre Esther qui était venue s'immisser au comptoir...

L'air mauvais, l'Irlandais déposa sa choppe. Non, c'en était trop. Le Révérend, absent, voilà que la gamine se prenait pour une bonne Mère Miséricordieuse. Ce faisant, elle s'était surtout placée entre lui et la Néréïde, débitant plus de jurons qu'un charretier à la belle heure.

-"Bon, allez ma ribaude, le Gwen et toi, c't'à l'étage. J'ai à causer."

D'un geste sans appel, il tasse Esther de sa position, la faisant tomber sur Gwen qui, ne s'y attendant pas, recule à son tour de plusieurs pas, se retrouvant du coup à nouveau dans cette bien étrange mêlée.

Avant que la gamine n'ait eu le temps de se relever, de protester ou d'essayer encore de l'agresser physiquement (!), il replonge déjà son regard dans la nouvelle venue. Cette femme le trouble, visiblement, mais il cherche par ses habitudes grivoises à n'en rien laisser paraître. Rapidement, il enchaîne.

-"'lors, 'vant qu'on trouve 'core bon d'v'nir s'placer ent' et toi et moi, tu m'voulais quoi, ma gueuse?"

Un nuage de fumée s'élève au-dessus de la Néréide et enfin un sourire franc vient éclairer son visage.

- Aaaah ça mon Cher Alasdair, c'est une bonne question que v'la entre tes lèvres.

La pipe coincée entre les dents sur le côté de la bouche, elle attrape son verre et s'envoie une nouvelle gorgée de rhum.

- Ouaip ça ! Une bonne question... Si je te dis que j'avais juste envie de te revoir, ça fait un bail entre nous, non ?
Et puis, faut dire qu'il y a que toi que je connais parmi tous ces soulards, comme t'as décidé de plus venir à la Colline, je me déplace, comme tu vois !

De sa botte elle vient frapper la jambe du pyrate, tout comme l'aurait fait une main amicale sur l'épaule d'un comparse.
Cela dit, les mains étant prises, du moins celle visible, reste ici plus que les pieds...

Une nouvelle vapeur de de tabac vient entourer les drôles en dansant joyeusement au-dessus d'eux.

- C'est que j'm'ennuie un peu de plus avoir de compagnie et comme je passais dans le coin, je me suis dis que j'allais y mettre un peu d'animation. Et comme tu vois, ça fonctionne plutôt pas mal !

Sa tête se tourne vers la salle où certains se mettent dessus gaiement.

- Et tout ça sans rien dire, ou presque !

C'est avec un rire cette fois-ci qu'elle vient illustrer la fin de son propos.

Dans tout ce brouhaha et autre joyeuseté, personne ne remarque la petite ombre qui se glisse par l'une des fenêtre. Ce n'est qu'arrivé sur le comptoir, ayant esquivé un tabouret de justesse, que la Néréide remarque King Jack, le petit primate qui la suit maintenant depuis presque deux ans.

- Et bien Majesté, que fais-tu là ?

Elle n'eut pour réponse que des petits cris et des gestes montrant en alternance la porte d'entrée et imitant un "homme" marchant au pas.

- What's the f...

La jeune femme eut tout juste le temps de renfiler sa capuche et d'empoigner le Capitaine Mc' Skorley par la main pour le tirer et l'emmener dans un coin de la pièce, laissant là son verre et sa blague à tabac que la porte de la taverne s'ouvrit avec fracas. Malgré l'agitation dans la salle de la Piastre Lisse, elle souffla au pyrate,

- Tu m'excuseras mon Cher, je pensais pas que ces chiens viendraient jusqu'icitte ! Et si rapidement qui plus est !

Sur le seuil de la porte, deux hommes en noir, stoïques . Et derrière eux, on en devine trois autres. L'agitation cessa quelque peu, sans pour autant faire silence. Les cinq hommes entrèrent et et restèrent en formation groupée, le visage dur. Le regard de l'un d'eux tomba sur la silhouette encapuchonnée de rouge, dans le coin de la salle.

Pour le coup, le silence se fit de nouveau entendre... Et les quelques regards se tournèrent vers l'entrée.

Les cinq hommes en noir restèrent silencieux et dévisagèrent le nouveau venu. Plus par précautions que par provocation inutile, des pistoles ou autre armes blanches firent irruption dans leurs mains. Sans menace aucune, l'un d'eux pris la parole en regardant tour à tour le Capitaine Vanertal et le reste de l'assistance, le ton est sec et assuré.

- Reste donc calme le soiffard, nous ne sommes pas là pour vous faire honneur et foutre le boxon. Vous le faite très bien tout seul à ce que j'en vois.

Un autre sortit un peu du rang, une lame à la main, il montra le coin de la pièce où s'était placés la Néréide et le pyrate Mc'Skorley.
Il pris la parole à son tour et, d'une voix nasiarde, il continua ce que le précédant avait commencé,

- Nous sommes venus chercher la Néréide, nous la savons ici et ne voulons rien de plus.

Cependant, aucun des cinq hommes ne s'avança plus.

De l'autre côté de la pièce, la silhouette encapuchonnée leur tournait le dos, celle-ci restant immobile.

Dans un roulement sourd, une boule de naphte atterrit aux pieds des hommes en noir. Un homme aux allures de fantômes et aux yeux fous sortit de l'ombre lentement. Dans sa main gauche une autre boule de naphte et une bougie allumée, dans sa main droite une pistole braquée vers la première.

<< Deux choses ! Clama-t-il avec colère. Premièrement, je n'ai jamais aimé les gugus en noir dans votre genre. Deuxièmement, j'ai horreur qu'une bande d'arrivistes vienne sur mon territoire en prétendant faire leur loi.
Foutez le camp avant que cette bougie n'allume malencontreusement ceci... avez vous déjà entendu parlé des nattafun et des blessures qu'ils infligent avec leurs projectiles ?
Si vous ne tenez pas à le ressentir par vous-même je vous conseille de ne pas chercher à régler vos affaire avec la néréïde ou quiconque dans les aires sous protection des piastreux. Les chasseurs de pirates de la CNC sont pas les bienvenus ici, mais les petites frappes comme vous encore moins !>>

L'Albinos accorda un rictus mauvais aux intrus tandis que les formes de quelques pirates sortaient à leur tour de différents recoins imbibés d'alcool de la taverne.

-"Voilà bien des hommes dont la mort ferait consensus."

L'Irlandais s'amusa à cette pensée tandis que tout s'était passé très rapidement autour de lui. D'abord, la Néréïde l'avait entraîné de force dans un coin de la pièce, visiblement mal à l'aise. C'était pas pour lui déplaire ce petit coin tranquille, au final, et il ne s'était donc pas fait prier pour suivre, surtout qu'elle le travaillait bien cette rouquine.

Non, d'habitude, le vieil Alasdair essayait d'éviter les bains de sang inutiles dans les tavernes qu'il fréquentait. Mais pas cette fois. Ces bâtards d'hommes en noir étaient venus pour chercher la Krowley; ils auraient dû compter sur le fait que les Piastreux n'allaient quand même pas collaborer avec leur genre. Tika lui-même se serait-il pointé qu'ils ne l'auraient pas livré aux gardes. Ils l'auraient écharpé eux-mêmes avant. Sauf que la donzelle avait autrement plus de manières et de charme que ce bon vieux H-R. Et pis, elle plaisait à l'Irlandais.

Ne se sentant pas du tout menacé, celui-ci se tint debout, le sourire franc, les mains ouvertes.

-"Ah, mes cornards, y'a pas à dire, c'lui qui vous a d'né l'filon vous a doublement enfoncé sa pine au cul: la Krowley l'est pas ici sinon y'a un bail que j'l'ui aurais d'jà fait v'siter la plus grande tour d'toute l'Irlande. Et..."

Il mit quelques petites secondes, étirant sa phrase tandis que quelques rires fusaient. Passant sa tête de gauche à droite, d'un regard entendu:

"il vous a 'voyé ch'les Piastreux. R'partez, y'a rien qu'la mort qui vous 'tend ici..."

En disant cela, Mc'Skorley porte la main sur la capuche de la silhouette restée à côté de lui un peu en retrait, tournant le dos à la salle entière. Tout le monde peut s'apercevoir que les cheveux de la demoiselle ne sont pas du tout couleur de feu.

La jeune femme se retourne et les habitués de la Piastres Lisse reconnaissent Marianne la serveuse, enveloppée dans la cape rouge que la Néréide portait quelques secondes plus tôt.
L'étonnement se lit sur les visages des hommes en noir, qui s'étaient reculés de quelques pas avec l'accueil des pyrates. Les pyrates eux aussi mettent quelques secondes à comprendre le manège qui se joue devant eux.

Bien que se sachant dans une mauvaise posture, les hommes en noir font face, stoïques qu'ils sont. Ils sont payés pour ça en même temps. Ils ne rechignent jamais à accomplir les missions sur lesquelles ils sont assignés. Ils savent que s'il leur arrive quoique se soit qui atteint leur vie, leur payent ira à leur famille, s'il en ont, ou à toute autre personne qu'il auront désignés dans un un document lu, approuvé et parapher de leur main.

Mais revenons à la scène qui nous intéresse, qu'en est-il de la Néréide ? Comment se fait-il que cette serveuse se voit porter la cape du Capitaine Crowley ?
Un instant de silence plus tard, apparemment vécu longuement par les hommes de la Compagnie Noire, un "bang" vient l'éteindre venant de bas de l'escalier, à quelques pas de Mc'Skorley.

La bougie que tenait Tremayne Crow réduite à néant, une voix bien connue maintenant de quelques uns se fait entendre.

La fumée se dissipe et la Néréide, debout sur la deuxième marche, a lâché l'une de ses pistoles qu'elle tenaient dans l'une de ses mains, et en a attrapée une autre coincée jusque là à l'arrière de sa ceinture.
De nouveaux deux armes en mains, elle descend les deux marches, tenant de l'une et en alternance les Capitaines Dragan et Crow en joue et de l'autre pétoire le groupe des hommes en noir. S'adressant à la salle, incluant les hommes venus pour elle.

- Messieurs allons allons ! Restons calme je vous prie.

Sa voix l'est, pour sûr mais elle sait bien que tout peut arriver très vite maintenant.
Elle continue à avancé lentement.

- Capitaine Dragan, la ptite dame va répondre par elle-même, si cela ne vous dérange point. Capitaine Crow, il me semble ? Laissez-donc votre arme pointé vers la naphte, cela est de bon ton, bien qu'un peu dangereux dans cet endroit clos. Vous vous expliquerez avec le propriétaire des lieux, si l'on en réchappe...

Son regard noir est désormais porté sur le groupe des hommes en noir. Et plus particulièrement vers l'un d'eux,

- Plume ! J'aurai du m'en doutais que ce serais toi qui serait envoyé à mes trousses. M'est avis que vous feriez bien d'entendre ce bon vieux Alasdair, car c'est bien la Faucheuse que je suis venu taquiner par icitte, et non pas le retour avec vous autres !

Ann-Kathleen pointa sa deuxième pistole sur les hommes de la Compagnie.